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1947 年：美國陸軍「魔術計畫」發射一系列高空氣球，攜帶麥克風監聽蘇聯核子試驗；其中一枚墜落在新墨西哥州羅斯威爾，甚至引發飛碟傳說。
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1956 年：「基因計畫」發射 512 個配備攝影機的氣球，偽裝成氣象研究飛越蘇聯和中國上空，最終 31 個氣球成功傳回超過 110 萬平方英里範圍的可用照片。
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2021 年：Google 以平流層氣球提供行動網路的 Loon 服務終止，商業應用暫告段落。
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2022 年：空中巴士太陽能無人機 Zephyr 創下連續升空 64 天的紀錄，展現擬衛星的長滯空實力。
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2023 年 2 月：一枚中國高空氣球飄越北美洲上空，最終被美國空軍 F-22 戰機於南卡羅來納州外海擊落，凸顯平流層偵察的敏感性。
隨著全球情報監測與戰術偵察需求不斷提升，位於地球上空 18 至 30 公里處的平流層，正成為各國發展新型飛行器的戰略要地。
這些平流層飛行器，包括高空氣球、太陽能滑翔機和擬衛星，因其獨特的優勢，在現代軍事情報領域日益受到重視。
平流層的高度遠超一般客機和多數戰鬥機，卻又低於人造衛星。其相對穩定的氣流環境，非常適合輕型飛行器長時間滯空，這是其他空層難以比擬的條件。
相較於覆蓋範圍廣但過境時間短暫的人造衛星，以及需要跑道、機組人員且易遭擊落的無人機和偵察機，平流層平台能以更低的成本，對數百公里寬廣區域提供持續性的監測。
事實上，軍方利用平流層進行情報作業已有數十年歷史。早在 1947 年的「魔術計畫」中，美國陸軍就曾發射一系列高空氣球，攜帶麥克風監聽蘇聯的核子試驗。
其中一個氣球墜落在美國新墨西哥州羅斯威爾，甚至引發了流傳至今的飛碟傳說，成為流行文化的一部分。
1956 年的「基因計畫」規模更大，一共發射 512 個配備攝影機的氣球，偽裝成氣象研究，飛越蘇聯和中國上空。最終有 31 個氣球成功傳回超過 110 萬平方英里範圍的可用照片，在當年是相當可觀的情報收穫。
早期高空氣球的主要缺點是易受風力影響，難以精準操控。然而，現代技術已能透過調整飛行高度，利用不同方向的風層來控制飛行路徑，實現區域盤旋滯空，操控性大幅提升。
Google 曾運用此技術推出 Loon 服務，在平流層提供行動網路，儘管該服務已於 2021 年終止，但相關技術累積並未白費。
現在，多家公司為軍方提供類似的高空氣球，搭載攝影機、訊號接收器或無線電中繼設備。美國陸軍便曾於中東地區部署數十個這類氣球，用於支援當地軍事行動。
除了高空氣球，高空擬衛星是另一項關鍵技術。這類太陽能動力飛行器能夠在平流層長時間飛行，白天充電、夜間運用儲存電力，保持長時間滯空。
空中巴士的西風號無人機就是著名的擬衛星範例，其翼展達 25 公尺，曾於 2022 年創下連續升空 64 天的紀錄。空中巴士也為此成立了子公司，專注提供以西風號無人機為基礎的服務。
雖然擬衛星比氣球更能維持定點飛行，但其製造成本更高，結構相對脆弱，且受天氣條件限制較大，兩種平台各有取捨。
2023 年 2 月，一枚中國高空氣球飄越北美洲上空，最終被美國空軍的 F-22 戰機於南卡羅來納州外海擊落。這起事件凸顯平流層偵察的敏感性，也讓大眾重新認識這個空層的戰略意義。
隨著人造衛星逐漸成為潛在目標、無人機易受攻擊，加上科技微型化的進步，平流層平台的戰略價值顯著提升。
這些飛行器造價低廉，甚至比用於擊落它們的飛彈成本還低，使其成為軍事行動中極具吸引力的情報工具，成本效益極高。
平流層氣球和擬衛星並非旨在取代現有的人造衛星或偵察機，而是提供一種具備成本效益且能長時間高空監測的補充方案。未來這個空層的競爭，只會更加激烈。
